恺撒侧头，目光投向身旁那片几乎与墙壁融为一体的阴影，声音压得极低：“莉娜，今晚你……”

兜帽下，莉娜浑浊的瞳孔骤然收缩，随即一声饱含杀戮欲望的低吼从她喉咙深处滚出作为回应。

恺撒收回视线，拉开了吱呀作响的房门

门外，两名骑士伫立，黑岩堡的徽记在冰冷的空气中显得格外沉重，领头者身形魁悟，面容刚硬。

恺撒认出来了，正是霜狼小径护卫艾德温的骑士之一，骑士见到恺撒，眼中掠过一丝敬意，右手抚胸，一个标准的骑士礼：“恺撒阁下，领主感念援手之恩，特命我等迎阁下赴宴。”

“恩。”恺撒的回应平淡如水，他目光扫过对方的脸，省去了确认身份的废话。

旅店外，一辆饰有黑岩堡徽记的马车已在寒风中静候，恺撒沉默地钻入车厢，车轮碾过冻硬的碎石路，吱嘎作响，一路驶向悬崖顶端那座盘踞的黑岩堡。

即便在日光下，城堡也散发着驱之不散的阴森，大门打开守卫的目光在恺撒身上刮过。

穿过幽暗的门厅和回廊，空气中混杂着霉味，还有一丝……被浓重香料竭力掩盖的腐败气息，恺撒的鼻翼不易察觉的翕动了一下。

最终，恺撒被引入主厅，粗大的原木在壁炉里噼啪燃烧，跃动的火光也驱不散厅堂的寒意，领主艾德温高踞主位，脸色比几天前更加灰败，眼窝深陷，如同被吸干了精气。

“看来用了某些东西遮盖了身上的腐败”恺撒打量着艾德温，第一次见面是个中年人的面孔，短短几天身体就迅速老化，以及那身上的尸斑透着诡异。

艾德温脸上挤出的笑容异常热切，他身旁坐着艾丽莎，这位领主小姐依旧美丽，但恺撒可没有忘记昨晚艾德温称呼她为卡莉尔。

“啊！我们的英雄驾临了！”艾德温的声音带着不易察觉的沙哑，他热情地张开双臂，“快请坐，恺撒阁下！你的英勇，黑岩家族铭记”

“职责所在，领主大人过誉了。”恺撒微微颔首。

艾德温似乎毫不在意他的冷淡，笑容不减反增：“这份恩情，黑岩堡必须报答！”他用力拍手。

管家立刻端着两个复盖绒布的托盘上前，艾德温带着眩耀般的得意，亲自揭开第一个，上面码放整齐的金纳尔和银圆在火光下闪铄，数量可观。

“一点心意，助阁下在冰原上行走得更远。”

恺撒点头，没有推辞：“多谢领主大人。”，恺撒心中没有太大的波动，他现在可不缺钱，但恺撒不知道的是，他身上的钱放在一个普通人身上算得上是巨款，或许一辈子都花不完，但是放在猎魔人身上完全不够，一些稀有的材料，可都是以金纳尔起步……

艾德温脸上的笑容更深了，揭开了第二个托盘，上面是一套深棕色的皮甲和一柄带鞘长剑。

皮甲是北境常见的猎装样式，长剑的护手和剑柄是黄铜包裹的硬木，看起来平平无奇。

恺撒目光掠过，心头浮起一丝“就这？”的念头，不过转念一想，这毕竟只是个偏僻地方的小领主，恐怕也没什么好东西。

然而，就在恺撒准备收回目光的刹那，皮甲关键部位的细节攫住了他的视线，前胸、后背心口……这些地方复盖的并非普通硬皮，而是一种极其特殊的材质！

是一种暗沉的黑色，在火光下几乎不反射光芒，质地紧密得如同某种奇异金属，却又能完美地缝制在柔软的皮革上，它们被裁剪成大小不一的甲片，精准地镶崁在皮甲最需要防护的要害处。

管家适时开口，声音里带着一丝不易察觉的自豪：“恺撒阁下好眼力，领主大人感念恩情，特将珍藏的‘暗钢’取出，这是来自黄金帝国的珍稀金属，轻便坚韧远胜钢铁，尤其擅化解冲击，大人命最好的工匠，将其缝制在这套‘磐石’皮甲的要害处。”

“暗钢……”恺撒心中一动，卡洛斯的游记里提过，黄金帝国中有四大帝国中最强大的地面近战大军，中必不可少的一条就是武器装备，当黄金沙海上每次刮过沙漠风暴，地表下的稀有矿石就会浮出沙海。

这“暗钢”显然就是其中之一，是打造顶级护具的材料，艾德温这份礼，分量不轻。为了钓鱼他也是拼了。

“领主大人费心了。”有便宜不占王八蛋，好东西，没有放过的道理。

寒喧过后，管家引恺撒前往客房休息，等待晚宴。

客房宽敞但陈设粗犷，恺撒的目光很快被墙边一个塞满卷轴书籍的巨大橡木书柜吸引，随意扫视间，一张钉在软木板上的巨大羊皮纸地图猛然闯入眼帘。

恺撒瞳孔微缩，迅速上前，这张地图远比他怀里那张简陋货色精细百倍，北境帝国的疆域、城镇都清淅标注，更让恺撒高兴的是，地图东侧边缘，清淅地勾勒出东大陆北方诸国联邦的轮廓！

“好东西……”恺撒低语，指尖划过蜿蜒的边境线，北境帝国是个庞然大物，掣肘太多，一旦惹上麻烦便是牵一发动全身。

东大陆北方诸国联邦……那里势力盘根错节，鱼龙混杂，反而更适合浑水摸鱼，恺撒需要一条安全快速的穿越路线。

手指在地图上移动：“从黑岩堡向东，穿过霜语山脉隘口，进入东境大沼泽，再设法渡过混乱山脉，到达东部诸国联邦……”

“得做好准备。”恺撒眼神锐利，“无论今晚如何收场，都得启程”

“顺利！或许从容些，若不顺利……”恺撒瞥了一眼窗外渐沉的暮色，“就得赶在封锁前，以最快的速度冲过边境线。”

……