贾琰方踏出荣禧堂，檐下阴影里便急急迎上一人，不是薛蟠又是哪个？

“哎哟我的好兄弟！可算候着你了！

薛蟠一张圆脸上堆满热切，带着几分未散的酒意，伸手就要来揽贾淡的肩头，那熟稔劲儿倒象是多年知交。

贾琰身形微侧，青衫轻拂，已不着痕迹地避开去，只留薛蟠一双手悬在半空，脸上好生没趣。

“琰、琰兄弟”

薛蟠搓着手讪讪道：“你可千万别多心！哥哥我我可不是那等有断袖之癖的腌攒人！平日里多少粉头小倌想往爷身上贴，爷正眼都不瞧他们一眼！爷我我可是顶天立地的汉子，最爱的便是那知情识趣的美人儿”

他越是分说，越是词不达意，言语间尽是粗鄙。

贾琰眉头微蹙，打断他的胡言：“薛大哥在此相候，有何见教？”

薛蟠见他肯搭话，如蒙大赦，忙凑近些压低声音：“是这么回事！方才环哥儿竟跑去寻了我家妹妹，说是琰兄弟吩咐的，要请她帮着理帐、清点那些个物件儿！”

提及宝钗，他顿时眉飞色舞，挺起胸膛：“嘿！要说环哥儿这事办得明白！找我妹妹算是找对人了！不是我薛蟠夸口，我家妹妹那可是沉鸭落鸟、闭门秀花！更难得的是那份见识才干，持家理财，那是一等一的好手！真真是真是那个巾帼不让须眉，女中诸葛再世！”

他搜肠刮肚地搬弄着半懂不懂的成语，将宝钗夸得天上有地下无。

贾琰只静静听着，并不接话。

薛蟠见他神色淡然，心里没底，忙又拍着胸脯正色道：“好兄弟！我知道你是有大造化的！府上那些帐目产业，锁碎得很，何须劳动你亲自费神？我们薛家是做什么的？皇商！专替宫里采办经营的！我薛蟠当家这些年，什么门道、什么堂口不熟？三教九流，南北商路，就没有我们薛家不通的！你若信得过我，这些事儿，包在哥哥身上！”

贾淡目光在他那张满是讨好却难掩虚浮的脸上停留片刻。

薛蟠这人，纨绔无能是真，但这皇商的名头和遍布各地的商路，倒也不是虚的。

他自然不信这薛大傻子有什么真才实学，但薛家这条线，眼下确实堪用。

“薛大哥有心了。

，贾琰缓缓开口，声调依旧平淡：“眼下倒真有一事，需借重府上的门路。

薛蟠眼睛一亮，忙不迭应道：“兄弟你尽管吩咐！上刀山下油锅，我薛蟠要是皱一皱眉头，就不是个好的！”

“倒不必如此。”

贾琰淡淡道：“府中近日清出些东西，珠宝首饰，古玩玉器，还有几处不甚紧要的铺面、田庄。堆着也是无用，需得尽快变现，换成银钱或易于储运的物资。

他目光扫过薛蟠：“薛家既是皇商，门路广，做这些应当比旁人便宜、稳妥些。可能办妥？”

薛蟠一听是这等“销赃“变现的买卖，顿时把胸脯拍得山响，满面红光：“能！太能了！兄弟你就放心交给我！别的不敢说，这等事儿，我们薛家最是在行！

保证给你办得妥妥帖帖，价钱绝对公道，断不会让你吃了亏去！你瞧好儿吧！”

贾琰微微颔首：“既如此，具体事宜明日再与薛大哥细谈。所得款项，薛家可抽一成作为酬劳。”

“明白！明白！那一成利我们薛家也不要，咱兄弟间办事，说这个就生分了！”

贾琰却摆了摆手：“规矩就是规矩。一成利，是你们应得的。”

说罢，不再多言，对他微微颔首，便转身踏着月色，径直往听竹苑去了。

薛蟠站在原地，望着那青衫背影没入夜色，长长舒了口气，抹了把额头并不存在的汗，随即又得意起来，自觉又办成了一件大事颠颠地也回去找他母亲和妹妹报信去了。

梨香院东厢房内，烛火融融。

薛宝钗端坐在炕桌旁，正与母亲细说今日帮着贾环、迎春统算帐目之事。

“——单是现银并金银锞子，粗粗算来便有七八万之数。那些首饰头面，赤金点翠，白玉翡翠，件件都是上等货色，估价怕是不下十万。这还没算上那些田庄、铺面，以及这些年被他们暗中贪墨花用去的开销——”

宝钗声音平和，条理清淅，但便是这般冷静的叙述，也让薛姨妈听得心惊肉跳。

“阿弥陀佛！”

薛姨妈拍着胸口，脸色发白：“这些杀才！竟敢——竟敢贪墨下这许多！这要是搁在寻常人家，几辈子也挣不来这些银钱！”

正说着，门帘一掀，薛蟠带着一身微凉的夜气走了进来，脸上还带着几分与贾淡搭上话的得意。

听母亲和妹妹正说查帐的事，他眼睛一亮，他灌了口热茶，便迫不及待地开口：“妈妈，妹妹！依我看，咱们家那些个刁奴，也该请淡哥儿这般手段来整治整治！二叔这些年当家，面上勤恳，背地里还指不定——”

“哥哥慎言！”

宝钗轻轻打断他，声音温婉却带着清醒：“家中事务多赖二叔奔走操持，纵有些许疏漏，也是人之常情。二叔勤勉克己，这些年没有功劳也有苦劳。我们若请外姓之人来清查自家旧仆，一则寒了二叔与老家人的心，二则传扬出去，于我们家声有碍，倒显得我们刻薄寡恩，不能容人了。”

她顿了顿，眼波清明：“再者，琰兄弟如今自身事务繁杂，我们岂能再以此等琐事相扰？”

薛蟠听着妹妹这番有条不紊、情理兼备的话，越听越是觉得在理，再看宝钗那端庄持重的模样，心中竟生出一种“吾家有妹初长成”的奇异满足感，眼神不由都直了。

薛姨妈一转头，恰看见薛蟠盯着宝钗那副目不转睛的模样，顿时火冒三丈，顺手抄起炕几上的一个锦缎靠枕就砸了过去：“作死的孽障！你那般眼神盯着你妹妹作甚！还有没有点规矩体统了！”

薛蟠被砸得一懵，慌忙跳开，又是委屈又是着急地分辩：“妈妈！您这想到哪里去了！我——我是觉得妹妹见识高明，心里高兴！绝无半点龌龊心思！妹妹，你可千万别误会！”

他忙转向宝钗，陪着笑脸：“好妹妹，你别生气，哥哥绝无歹意！”

说着，他话锋一转，脸上又堆起那副贱兮兮的笑容，凑近些压低声音问道：“妹妹，今日——今日我与舅舅说的那些话，你可都——听见了？”

宝钗修习家传的武经，耳聪目明远超常人，自然将王子腾与薛蟠那番关于贾淡的对话听得清清楚楚。

此刻见兄长问起，饶是她素来沉稳，面上也不由自主地飞起两抹红霞，一直染到耳根，她垂下眼睫，并不答话，只伸手去拨那烛花。

薛姨妈见状，疑惑地问道：“什么话？我今日被你姨母家的事吓得魂不附体，哪里还顾得上听你们爷们儿在外头嘀咕？”

薛蟠见母亲不知，宝钗又是这般情状，心下更觉有戏，也不再藏着掖着，嘿嘿笑道：“妈妈，您觉得——琰兄弟，如何？”

薛姨妈心里对贾淡是有些发怵的，觉得那孩子手段太过酷烈，心性难测，但当着儿女的面，也不好直说，只含糊道：“自然是——极好的孩子，有本事。”

薛蟠一听，更来劲了，又追问：“那——妹妹呢？您觉得妹妹配他如何？”

薛姨妈哪还不懂儿子的意思？

她心中其实早有此念。

当初薛蟠受了那般羞辱和伤势，她们母女二人仍劝他留在贾府，除了依附亲戚、避祸躲灾的考量外，各自也存着些心思。

宝钗的心思深藏不露，薛姨妈却是一门心思想着亲上加亲。

因贾淡的原因，这些日子她与王夫人坐在一处，除了互相倾诉委屈，早已暗中吩咐心腹下人，开始散布“金玉良缘”的风声。

“可是——”

薛姨妈面露难色，尤豫道：“我与你姨母已经——已经让人在传那&039;金玉”的话头了——”

宝钗听到“金玉良缘”四字从母亲口中说出，面色倏地一白，指尖微微蜷缩。

薛蟠一听就急了，他虽素日孝顺，此刻却忍不住提高了嗓门：“可是什么？妈！糊涂啊！姨母如今自身难保，都被逼回王家去了！那宝玉是个什么货色？整日在内帏厮混，脂粉堆里长大的，能有什么能为？如何能与淡哥儿相比？您儿子我好不容易说动了舅舅，今日又舍下脸面去巴结淡哥儿，为的是什么？不就是看准了他前程远大，妹妹若跟了他，才是真正的良缘！”

薛姨妈听说连兄长王子腾都有意促成此事，心中天平顿时倾斜。

再细想贾淡如今在府中的权势，听闻圣心默许，更兼那深不可测的手段比起只知在内帷厮混的宝玉，确实更堪托付。

她这才意识到自己前些时日暗中推动“金玉良缘“之举，此刻倒显得孟浪又短视了，不由得有些懊悔。

薛蟠见母亲神色变幻，知道她已被说动，更是摆出当家人的架势：“妈，往后家里这些大事，您就别管了，交给儿子来操持！的糊涂话，千万莫要再提了！以后妹妹的事，自有我和舅舅操心！”

薛姨妈被儿子这般顶撞，又是当着女儿的面，脸上红一阵白一阵，想要斥责，却又被薛蟠那句“舅舅的意思“堵了回去，一时竟说不出话来，只觉心口发闷，颓然靠回了引枕上。

烛影摇曳，映照着薛宝钗姣好的侧脸。

她始终垂眸静坐，此刻却缓缓抬眼，眸光在灯下流转如秋水，轻声道：“琰者，藏圭角之锋，亦美玉也”